*Primera foto: Jet Propulsion Laboratory. JPL Technical Report No. 32-31.

*Fotos subsecuentes: @hachabrava. Visita al lugar, 22 de junio de 2012.

Puerto Rico Downrange Tracking Station (1958-1961). Construida por Collins Radio Co. [actualmente Rockwell Collins] para el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Esta estación de seguimiento móvil (Mobile Tracking Station, MTS) fue diseñada por el JPL con el fin de recibir y registrar datos de telemetría y generar datos radiométricos durante la fase de lanzamiento de sondas espaciales en el Eastern Range (ER), un campo de tiro de cohetes que comienza en Cabo Cañaveral y se extiende hasta la Isla de la Ascención en medio del océano Atlántico.

A final de 1954, el Eastern Range contaba con tres estaciones de seguimiento: en Cabo Cañaveral y Jupiter Auxiliary Airforce Base en la Florida, y en Gran Bahama, Islas Bahamas. También se construyeron estaciones de seguimiento en las islas Eleuthera, San Salvador, Mayaguana (Bahamas) y Grand Turk (Turcas y Caicos); y dos estaciones adicionales en República Dominicana y Puerto Rico.Esas nueve estaciones constituían las primeras mil millas del ER. Bajo cinco contratos gubernamentales separados, se encargó la instalación de un cable submarino de transmisión de datos que uniera la cadena de estaciones de seguimiento con las instalaciones de Cabo Cañaveral. Posteriormente se agregaron las estaciones de Santa Lucía y Ascensión.

La estación de seguimiento de Puerto Rico se instaló en el Cerro Las Mesas, al este de Mayagüez, en octubre de 1958. La estación consistía en un edificio principal, más tres furgones: Radio control, Manejo de Datos, y Telemetría; una antena de radar de diez pies de diámetro en una montura de radar Nike Ajax, y otros efectos auxiliares, como generadores diesel, una torre de colimación y un domo protector inflable.

Durante su uso en el programa de sondas Pioneer, esta estación tenía el fin de cerrar la brecha en el rango de observaciones entre la estación de seguimiento de Cabo Cañaveral y el complejo de comunicaciones de Goldstone Lake, California. Además proveía a la estación de Goldstone con los datos necesarios para adquirir el objetivo a seguir.

Por eso, la estación de Mayagüez fue instrumental en el seguimiento y la recopilación de datos telemétricos de las sondas lunares Pioneer 3 y Pioneer 4. Esta última, lanzada el 3 de marzo de 1959, fue la primera sonda de EE.UU. en lograr escapar de la gravedad de la Tierra. 

En agosto de 1961, la estación de Mayagüez fue desactivada y su equipo removido y enviado a la estación de Goldstone Lake para su modificación. Posteriormente fue instalado en una estación de seguimiento cerca de Johannesburgo, Sudáfrica. Finalmente fue decomisado en 1966.

Referencias:

Advanced Research Project Agency. (1958, September). SCIENTIFIC EARTH SATELLITE PROGRAM. Progress Report #15.

Jet Propulsion Laboratory. (1959, August 14). TRACKING AND DATA HANDLING FOR THE PIONEER III AND PIONEER IV FIRINGS. External Publication No. 701. 

Jet Propulsion Laboratory. (1960, September 12). JPL Technical Report No. 32-31, Juno Final Report, Vol II; Juno II: Space Probes.

Jet Propulsion Laboratory. Deep Space Network: Mobile Tracking Station. http://deepspace.jpl.nasa.gov/dsn/history/dsn13.html

Patrick Air Force Base. (2006). DEVELOPMENT OF THE 45SW EASTERN RANGE. http://www.patrick.af.mil/library/factsheets/factsheet.asp?id=4516